Pravi trošak nečega predstavlja ono čega se moraš odreći kako bi ga dobio. To uključuje ne samo novac potrošen u kupovini (ili izradi) nečega, nego također i ekonomsku dobrobit (korist) koje si se odrekao zbog kupovine (ili izrade) te neke specifične stvari i iz toga razloga ne možeš kupiti (ili izraditi) nešto drugo. Na primjer, oportunitetni trošak izbora obrazovanja za pravnika ne predstavlja samo iznos školarine, cijene knjiga, i tako dalje, nego i činjenicu da nisi više u mogućnosti raspolagati vremenom potrebnim za obavljanje plaćenog posla ili unapređivanje svojih nogometnih vještina. Izgubljeni oportuniteti mogu predstavljati značajni gubitak koristi. Odlazak u šetnju može se činiti kao da ne nosi nikakve troškove, sve dok se ne uzme u obzir propuštena prilika da se to vrijeme iskoristi za stjecanje novca. Sve što radiš ima oportunitetni trošak (vidi "cijena u sjeni"). Ekonomija se primarno bavi učinkovitim korištenjem ograničenih resursa, i pojam oportunitetnog troška igra važnu ulogu u osiguravanju da su resursi zaista učinkovito iskorišteni.