Una cadena de caràcters de byte simple és una cadena de caràcters que consisteix en el següent: cap caràcter (anomenat una corda nul) caràcters de byte simple un o més complementàries personatges les primeres versions de Unicode era un 16-bit, amplada fixa la codificació que utilitza dos bytes per codificar cada personatge. Això permetia 65,536 caràcters per ser representats. No obstant això, els personatges més necessiten ser recolzades per la gran quantitat d'ideogrames asiàtics. Unicode 3.1 defineix caràcters addicionals per satisfer aquesta necessitat. Utilitza dues unitats codi de 16 bits (també coneguda com substitut parells) per representar un sol caràcter. Això permet una 1.048.576 caràcters addicionals ser definit. El Unicode 3.1 estàndard afegit el primer grup de 44,944 complementàries caràcters.