Le taux de rendement interne social mesure le rendement, dans le temps, relativement aux coûts de l'investissement initial relatif à l'éducation. Plus spécifiquement, le taux de rendement interne social désigne le taux d'actualisation qui égalise les coûts pour la société et les avantages pour la société de l’investissement dans l’éducation. Le coût social inclut le coût que peut représenter l’éventualité que certains ne participent pas à la production de bénéfices et le coût intégral de la formation assurée, et pas uniquement le coût supporté par l’individu. Le bénéfice social inclut le gain de productivité associé à l’investissement dans l’éducation et tout un éventail d’avantages non économiques possibles, tels que la baisse de la délinquance, l’amélioration de la santé, le renforcement de la cohésion sociale et le développement de la participation citoyenne.